GEOGRAPHIE : Le Bénin est situé sur la côte occidentale de l’Afrique et s’étend du fleuve Niger (au nord) à la côte atlantique. Il est compris entre le Togo, le Burkina Faso, le Nigeria et le Niger.

CLIMAT : Le climat est bien entendu tropical, chaud et humide, parfois sec en particulier quand l’harmattan souffle de novembre à janvier, vite remplacé par la mousson durant la grande saison des pluies (mars-avril à juillet-août). Inutile de mentionner que ces différents facteurs apportent leur lot de bestioles redoutables (moustiques, scorpions et autres reptiles). Cependant, respecter la flore et la faune est toujours le mot d’ordre et le seul et unique moyen de se faire accepter par ces hordes « d’assaillants » volants et rampants.

HISTOIRE : Difficile de résumer l’histoire de ce pays en quelques lignes tant le Bénin est un acteur fondamental du développement de l’Afrique de l’Ouest depuis des siècles. Le royaume du Danhomey, l’un des plus importants de l’Afrique de l’Ouest, a laissé des traces toujours visibles dans les palais d’Abomey (10 km de Bohicon), et la place des rois et chefs traditionnels, malgré la République, reste primordiale dans les décisions et les conseils.
La traite des esclaves est une autre page de l’histoire du pays, moins reluisante, certes, car les rois d’Abomey y participèrent activement, mais elle occupe une place essentielle, marquant l’arrivée plus massive des Européens sur les côtes du pays.

POLITIQUE : Le Bénin est un des premiers pays d’Afrique venus à la démocratie, dans la douceur, c'est-à-dire par les voies des urnes. Ils ont réussi à réunir autour d’une table ronde tous les acteurs de la vie politique sans exclusif (politiciens, syndicats, rois...). Le président actuel, élu en 2006 pour un mandat de 5 ans, est Yayi Boni.

POPULATION : La population dépasse les 7 millions d’habitants et la croissance démographique est élevée : 5,6 enfants/femme en âge de procréer. Ceci induit une population très jeune : 48% de la population a moins de 15 ans. Les villes sont essentiellement implantées dans le sud du pays, sur la côte : Cotonou (700 000 ha), Porto-Novo (170 000 ha), puis Parakou (110 000 ha), Djougou, Natitingou, Abomey...
Les peuples et ethnies y sont nombreux ; 46 ethnies recensées, dont trois principales : les Adja-Fon, les Yoruba et les Bariba. Cette diversité conforte le français comme langue officielle du pays.

RELIGION : Le sujet est très vaste pour le Bénin, et nous ne serons ici que très sommaires. La population béninoise se répartit entre religions traditionnelles (37%), les religions catholiques et musulmanes (22%) et les autres telles que le protestantisme et depuis quelques années les églises évangéliques. Mais la pratique du vodoun et les religions traditionnelles ne sont pas exclusives du christianisme ou de l’islam, et jouent un rôle prépondérant dans la vie sociale et politique du pays.

TOURISME : Les visites des sites historiques que sont Porto-Novo, Ouidah ou les vestiges du Royaume du « Danhomè » ne sauront vous apporter la richesse du dialogue avec les Béninois. Rien de tel qu’une Castel bien fraîche dans un maquis de Cotonou ou Bohicon en compagnie des volontaires béninois pour connaître les tenants et les aboutissants de cette magnifique région de l’Afrique de l’Ouest. De même, aucun livre ne pourra restituer les couleurs d’un coucher de soleil à Ganvié, d’un trajet Cotonou/Bohicon en taxi-brousse ou encore la sensation rafraîchissante d’un petit tour en zem après un apéro au Sodabi local.
Le tourisme étant encore peu développé au Bénin, la moindre visite peut se révéler une aventure... Les itinéraires ne sont pas balisés, donc l’esprit doit rester en alerte, et il faut savoir se hasarder sur des pistes inconnues, et partout aller à la rencontre des gens.

Le maître mot dès que vous poserez le pied au Bénin est de regarder autour de vous. Vous ne pourrez alors vous empêcher d’esquisser un sourire, et quel meilleur moyen de créer le contact si ce n’est de simplement sourire...